Código genético e genoma são a mesma coisa?

É comum ler que cientistas “decifraram o código genético” de uma planta, de um animal ou de uma pessoa. Mas, nesses casos, o que eles leram foi o genoma — a sequência completa de letras do DNA daquele organismo. O código genético é outra coisa, e foi decifrado há mais de 60 anos.

O código genético: o dicionário

O código genético é o conjunto de regras que a célula usa para traduzir o RNA mensageiro em proteína: cada trio de letras, o códon, corresponde a um aminoácido ou a um sinal de parada. Ele foi decifrado entre 1961 e 1966.

E ele é praticamente o mesmo em todos os seres vivos, de bactérias a seres humanos — um sinal de que todos descendem de um ancestral comum. As exceções são pequenas, como algumas variações no DNA das mitocôndrias.

O genoma: o texto

O genoma é todo o conjunto de instruções em DNA de um organismo. Cada espécie tem o seu, e cada pessoa tem uma versão única — só gêmeos idênticos compartilham praticamente o mesmo genoma. Para conhecer um genoma, é preciso sequenciá-lo.

De onde vem a confusão

Quando o Projeto Genoma Humano anunciou o primeiro rascunho da sequência do genoma humano, em 2000, muitos jornais noticiaram que o “código genético humano” havia sido decifrado. A troca de termos pegou e aparece até hoje.

A história dessa confusão — e das metáforas de “código”, “livro” e “edição” que acompanham a genética desde os anos 1940 — está na reportagem “Um auê sobre ATGC”.