As bactérias aprendem a resistir aos antibióticos?

É comum ouvir que as bactérias “treinam” contra o antibiótico, ou que o corpo “se acostuma” com o remédio. Não é isso o que acontece. Quem fica resistente são as bactérias, e não a pessoa. E elas não aprendem nada: o antibiótico seleciona as que já conseguiam sobreviver a ele.

Uma questão de seleção

• A variação já existe. Uma infecção pode ter bilhões de bactérias. Toda vez que elas se dividem, o DNA é copiado, e de vez em quando surgem mutações. Por acaso, algumas delas tornam a bactéria menos sensível ao antibiótico.
• O antibiótico faz a triagem. O remédio mata as bactérias sensíveis. As poucas resistentes sobrevivem.
• As sobreviventes herdam o terreno. Sem a competição das outras, as resistentes se multiplicam e passam a resistência para as descendentes. É seleção natural, acontecendo em poucos dias.

Resistência que passa de mão em mão

As bactérias também podem trocar genes entre si, inclusive entre espécies diferentes. Muitos genes de resistência ficam em plasmídeos, pequenos anéis de DNA que passam de uma bactéria para outra. Assim, uma bactéria pode ficar resistente de uma vez, sem esperar por uma mutação. É também por isso que o problema se espalha tão rápido.

Por que isso importa

Cada uso de antibiótico dá uma vantagem às bactérias resistentes. Quando ele é usado sem necessidade — contra gripes e resfriados, que são causados por vírus, por exemplo — ou em excesso, inclusive na criação de animais, a seleção acontece mais vezes e as resistentes se tornam mais comuns. Segundo a Organização Mundial da Saúde, as infecções por bactérias resistentes estiveram associadas a mais de 4,7 milhões de mortes no mundo em 2021.

Por isso, antibiótico deve ser usado só com receita, na dose e pelo tempo indicados pelo profissional de saúde.