O que é DNA

O DNA (ácido desoxirribonucleico) é a molécula que guarda as instruções necessárias para um ser vivo se desenvolver e funcionar. Ele está em quase todas as células do seu corpo, dentro do núcleo, e é passado de pais para filhos. Bactérias, plantas, fungos e animais usam a mesma molécula — e a mesma “língua” — para guardar sua informação genética.

Feito de quatro letras

O DNA é uma cadeia longa de unidades menores, chamadas nucleotídeos. Cada nucleotídeo tem três partes: um açúcar (a desoxirribose, que dá nome à molécula), um grupo fosfato e uma base nitrogenada.

As bases são quatro — adenina (A), timina (T), citosina (C) e guanina (G) — e funcionam como as letras de um alfabeto. Toda a informação genética de um ser vivo está escrita com essas quatro letras.

A dupla hélice

O DNA tem duas fitas, enroladas uma na outra como uma escada em espiral. Os corrimãos da escada são feitos de açúcar e fosfato, alternados. Os degraus são pares de bases, uma de cada fita, unidas por ligações de hidrogênio.

As bases sempre pareiam do mesmo jeito: A com T e C com G. Por isso as duas fitas são complementares — conhecendo a sequência de uma, sabe-se a da outra. Essa regra simples está por trás de quase tudo o que aparece neste site, da cópia do DNA dentro da célula às técnicas de laboratório.

Uma molécula enorme e bem guardada

O genoma humano tem cerca de 3 bilhões de pares de bases, e cada célula carrega duas cópias dele: uma herdada da mãe e outra do pai. Esticado, o DNA de uma única célula mediria cerca de 2 metros. Para caber em um núcleo de poucos milésimos de milímetro, ele fica enrolado em proteínas e organizado em 46 cromossomos — 23 pares.

A ordem das letras é a mensagem

O que diferencia um gene de outro — e uma espécie de outra — é a ordem em que as letras aparecem. Quando os cientistas “leem” um DNA, é essa ordem que eles determinam, com uma técnica chamada sequenciamento. E os trechos dessa sequência que carregam instruções específicas são os genes.