O mistério do “princípio transformante”

Em 1928, o bacteriologista inglês Frederick Griffith publicou um experimento que revelou um novo fenômeno biológico: a transformação bacteriana.

Na época, ainda não se sabia qual molécula carregava a informação hereditária. Muitos cientistas acreditavam que as proteínas — mais complexas — seriam as candidatas naturais. O DNA era considerado simples demais para desempenhar essa função.

O trabalho de Griffith deu o primeiro passo para mudar essa história.

O modelo experimental: pneumococos

Griffith estudava a bactéria Streptococcus pneumoniae, causadora de pneumonia. Ele comparou dois tipos de cepas:

• Tipo S (smooth)
  • Possui cápsula polissacarídica
  • Forma colônias lisas
  • Virulenta (causa doença)
• Tipo R (rough)
  • Não possui cápsula
  • Forma colônias rugosas
  • Avirulenta (não causa doença)

A cápsula protegia a bactéria do sistema imune do hospedeiro. Logo, apenas a cepa S era capaz de matar camundongos.

O experimento

Griffith inoculou diferentes cepas da bactéria em camundongos.

• R viva → camundongo sobrevive
• S viva → camundongo morre
• S morta pelo calor → camundongo sobrevive
• R viva + S morta pelo calor → camundongo morre

O resultado mais surpreendente foi o último.

Ao inocular a mistura de bactérias R vivas com bactérias S mortas pelo calor, os camundongos morriam. E, ainda mais impressionante: bactérias S vivas eram recuperadas dos animais mortos.

Isso indicava que algum componente das bactérias S mortas havia sido incorporado pelas bactérias R vivas, transformando-as permanentemente em virulentas.

A mudança era hereditária: as novas bactérias S continuavam produzindo cápsula nas gerações seguintes.

O “princípio transformante”

Griffith concluiu que existia um “princípio transformante” capaz de transferir características hereditárias entre bactérias.

Ele não identificou a natureza química do “princípio transformante”. Seu objetivo não era descobrir o material hereditário, mas compreender um problema epidemiológico concreto: como novas variantes de pneumococos surgiam e passavam a causar surtos de pneumonia.

No período entreguerras, a pneumonia era uma das principais causas de morte, e a emergência de diferentes “tipos” bacterianos tinha implicações diretas para controle e prevenção de epidemias. Griffith interpretou a transformação bacteriana como um mecanismo biologicamente relevante para a origem de novas formas patogênicas durante esses surtos (Méthot, 2016).

Ao investigar a dinâmica das epidemias, ele acabou revelando algo muito mais fundamental: que uma característica hereditária podia ser transferida entre células e estabilizada nas gerações seguintes.

Seu artigo original foi publicado em 1928:
Griffith, F. (1928). The Significance of Pneumococcal Types. Journal of Hygiene.

Por que isso foi tão importante?

O experimento demonstrou algo revolucionário:

• Características hereditárias podem ser transferidas entre células.
• Existe uma molécula capaz de carregar informação biológica estável.
• Essa informação pode sobreviver mesmo após a morte celular.

Mas qual molécula era essa?

A resposta viria apenas em 1944, quando Oswald Avery, Colin MacLeod e Maclyn McCarty demonstraram experimentalmente que o princípio transformante era o DNA.